据悉，此前采用海水制氢需要先把海水淡化成淡水，因为使用不进行淡化的海水直接制氢，海水中的氯离子会转换成有毒气体，这不仅会影响周边环境，而且也会加速设备老化。介于此，研究团队使用了一种超薄的半透膜，用高压将海水推过薄膜，氯离子由于体积过大无法穿过薄膜。与此同时，两个浸没电极通过电源相连接，水分子在电力的作用下开始在负极分裂，释放出氢离子，并产生氧气。但上述半透膜在阻止氯离子的同时，也会限制其他较大的离子移动，想让整个环节有效运转，则必须有足够多的微小质子穿过薄膜空隙，而这种“度”就是研究人员需要掌控的。目前研究团队已经对市面上所售的反渗透膜和阳离子交换膜进行系统性测试，并取得了一定进展。
其实目前不少国家都在研究海水电解制氢法，沙特阿拉伯就计划投资50亿美元建造海水制氢的相关措施，不过在他们的解决方案中，必须先把海水淡化成淡水，然后再进行电解，其制氢成本会大量提高。也许等宾夕法尼亚州立大学的研究团队的成果彻底成型后，就可以向这个“土豪国家”“兜售”了。