据外媒报道，2020年夏天，梅赛德斯-奔驰E级轿车将推出全新数字化方向盘：电容式方向盘。该款方向盘两侧都将配备传感器垫，能够探测到驾驶员是否在紧握方向盘，辐条上安装的触控按钮也可以处理数字信号。此次推出的新型方向盘由戴姆勒汽车集团（DMG）120年前迈出的第一步所促成，当时戴姆勒想要将简单的转向曲柄或转向杆变成功能更强大的方向盘，逐渐发展成了如今的高科技方向盘，能够让驾驶员精确驾驶，同时还提供了众多的舒适和辅助功能，让驾驶更舒适、更安全。
（图片来源：戴姆勒，车型：E级）
开发人员与设计人员携手合作，专注于完善每一个细节。例如，电路板上的每一毫米电线都会决定方向盘表面设计的优美程度及其触觉功能。奔驰创意内饰设计总监Hans-Peter Wunderlich表示：“方向盘设计经常被人低估，其实却是一项非常特殊的挑战。除了座椅，方向盘是车内唯一会与乘客的身体密切接触的部件。指尖能够感受到人们通常不会注意到的小事，如果方向盘不平整或者不合手，人们就不会喜欢该款方向盘。此种触觉反馈会被发送至大脑，决定人们是否喜欢这辆车。”因此，驾驶员通过触觉与汽车产生情感联系。
首批汽车——根本没有方向盘
（图片来源：戴姆勒，车型：钢轮车）
世界上首辆汽车是1886年Carl Benz（戴姆勒-奔驰汽车创始人）获得专利的汽车，但是与1889年Gottlieb Daimler和Wilhelm Maybach设计的“钢轮车”一样，都没有“方向盘”。此类车辆都只配备了简易转向杆或转向曲柄，因为在当时，马车司机习惯于向右或向左拉缰绳，引导马匹朝着想要的方向前进。
首款方向盘于1894年在世界上首个汽车比赛中亮相
（图片来源：戴姆勒，车型：Panhard & Levassor）
法国工程师Alfred Vacheron被认为是方向盘的发明者。在1894年7月举行的世界首个汽车比赛中（从巴黎开到鲁昂），Alfred Vacheron给配备了戴姆勒发动机的参赛车Panhard & Levassor安装了一款方向盘，而不是通常使用的转向杆。因为前轮的转向移动能够从一个中心位置分散到转向柱多处，直到移动停止，从而让驾驶员更好地操控车辆、更精确地转向、实现更高的驾驶速度。虽然此次比赛中，Alfred Vacheron只排在第11位，但此种方向盘设计却由此风行起来。
1902年：配备倾斜转向柱和发动机功能控制的梅赛德斯Simplex
（图片来源：戴姆勒，车型：Phoenix Phaeton）
1900年，戴姆勒汽车集团也为其Phoenix赛车车型配备了方向盘。当时，转向柱是倾斜的，因而更容易操作。不过，每次转向都需要花费很大的力气。在1902年推出的梅赛德斯Simplex车型上，方向盘上额外增加了控制杆，用于调节发动机的基本功能，如定时点火和混合空气/燃料。
20世纪20年代-20世纪40年代（1920s-1940s）：带有环形喇叭按钮的大方向盘
（图片来源：戴姆勒，车型：Typ 680 Modell S）
随着发动机得到进一步发展，手动调节燃料混合和点火的控制杆渐渐变得很多余。不过，出现了从早期到现在都保留的一个额外功能：喇叭。最简单的车到一切（V2X）通信形式就开始于安装在方向盘辐条上的球状喇叭，随后是安装在方向盘毂的电喇叭按钮。20世纪20年代，方向盘辐条上首次出现了环形喇叭，直到20世纪70年代，这都是车辆的一种标准配置，而且变得越来越精致。
到1949年，环形喇叭按钮开始拥有激活转向信号灯或指示灯的功能，直到20世纪50年代（1950s）中期，这一特点都很常见。如果想要转弯，只需将环形喇叭按钮向左或向右转，然后一个大约20厘米长的指示臂会从车身侧面伸出，向车辆指示行进方向。今天来看，此类方向指示器似乎很奇怪，现在已被黄色的闪烁灯所取代，能够通过中央控制单元转动环形按钮激活该功能。
20世纪50年代（1950s）：出现柱式变速杆和动力转向
（图片来源：戴姆勒，车型：Type 170 Sb）
20世纪50年代（1950s），方向盘成为了车辆与驾驶员的中心接口，成为一个控制中心，能够实现新型舒适性功能，具备更大的安全性。1951年，奔驰在300 “Adenauer-Mercedes”（W 186）和220（W 187）车型的转向柱上推出变速杆，提升了驾驶员和前排乘客的舒适度。因为当时，前排座椅通常由一款长椅构成，可容纳至多两名副驾驶员。直到20世纪70年代（1970s），转向柱上的变速杆仍是一种操作变速箱的普遍方法。而且2005年，奔驰重新推出DIRECT SELECT自动变速杆，解放中控台用于其他用途。1955年，方向盘又添加了一个新功能，一个用于控制前大灯闪光的控制杆。但是，尽管转向比例很大且方向盘直径很突出，进行转向操作本身就很费力，因此，1958年，奔驰在300轿车上推出了动力转向功能。
20世纪60年代（1960s）：安全方向盘降低受伤风险
（图片来源：戴姆勒，车型：Typ 220 Sb）
1959年，奔驰推出了Fintail（W 111）车型，变革了汽车工程设计，特别是在事故乘客保护技术方面。该款轿车是全球首款配备了集成式安全概念功能的车型，其中包括稳定的乘客间、撞击缓冲区、一款新型安全方向盘（配备了大尺寸、可变形的挡板，可在碰撞事故中，降低受伤风险）以及一款倾斜转向柱（抵消追尾碰撞）。在早期配备了坚硬款转向柱的车型中，由于在正面碰撞中，转向柱会多次冲向驾驶员，从而导致严重的伤亡事故。为了进一步提高安全性，奔驰推出了一款专利安全方向盘系统，其中配备了伸缩式转向柱以及减震器，并在1967年，成为奔驰全系乘用车的标准配置。
（图片来源：戴姆勒，车型：220S Ponton）
此外，首款综合控制杆于1959年在Fintail和Ponton车型中亮相。遵循“二合一”准则，该控制杆包含指示灯和前大灯闪光功能。1963年，该控制杆的功能得到扩展，包含了挡风玻璃雨刮器和挡风玻璃清洗系统功能。此前，需要在仪表盘顶部拉动开关激活挡风玻璃雨刮器。
20世纪70年代（1970s）和20世纪80年代（1980s）：一切都是为了安全
（图片来源：戴姆勒，车型：350 SL）
1971年，350 SL Roadster车型推出了四辐式安全方向盘，得益于配备了减震器的宽垫板，该款方向盘具备更好的冲击保护功能。辐条充当方向盘的支撑装置，在发生碰撞事故时，能够吸收冲击力，并以一种不会使方向盘断裂的方式传输冲击力。环形喇叭按钮已经过时，喇叭按钮已经移回到方向盘中心。
1975年：首个巡航控制系统
1975年12月，奔驰450 SEL 6.9车型成为首款标配所谓的巡航控制系统（cruise control system）的车型。1998年，奔驰S级（220 series）首次配备了全球首个由雷达提供支持的DISTRONIC近距离控制系统，能够让车辆与前车保持恒定距离。
1981年：首款安全气囊
为进一步提升安全性，从1981年开始，方向盘设计又出现一个决定性的变化，即奔驰S级（126 series）车型推出了首款安全气囊。突出的挡板后面隐藏了一个新型约束系统（安全气囊），实现了此前碰撞事故中从未达到的新安全标准。不过，早期的安全气囊体积很大，因此挡板也需要变得更大。不过，随着不断地发展，真空包装的安全气囊变得越来越小。1992年，驾驶员安全气囊成为奔驰所有乘用车型的标准配置。1994年，乘客安全气囊成为标配。在发生碰撞时，该款安全气囊能够在30毫秒内膨胀至直径720毫米，体积达64升。奔驰方向盘研发部主管Marcus Fiege当时表示：“现在，我们拥有市场上最紧凑的安全气囊。”
1998年：首款多功能方向盘
（图片来源：戴姆勒，车型：S级220）
另一项方向盘技术创新于1998年出现，是一款多功能方向盘，与COMAND（驾驶舱管理和数据）系统一同推出。该款方向盘不仅体现了车辆的众多功能，还体现了信息、导航和娱乐等新型设备的进步，要求开发人员重新思考车辆操作和显示概念。奔驰S-Class 220车型系列研发过程中的一个重要目标就是减轻驾驶员的工作负担，让其能够关注于必要信息：交通状况以及驾驶体验。该款新型标准多功能方向盘让驾驶员仅仅碰一下，就能控制多个系统，调用重要信息。这也是方向盘首次与汽车无线电广播、汽车电话以及仪表盘中间的显示屏结合在一起，该显示屏会出现多达8个主菜单。
2005年：重新推出方向盘变速杆
（图片来源：戴姆勒，车型：S级221）
2005年，奔驰新款M级和S级车型首次亮相，配备了重新设计的座舱，自动变速杆从中控台移至转向柱。新款DIRECT SELECT变速杆能够在驾驶员和前排乘客间创造新空间，让操作更简单。新增的方向盘变速杆按钮能够预先手动选择7个档位，6缸和8缸发动机在每一种驾驶情境下的使用都可实现最优。从2008年开始，奔驰SL Roadster跑车配备了7G-TRONIC运动变速箱，而变速箱配备了方向盘换挡拨片。
方向盘从多角形变成几何形状，配有平滑辐条的圆形
随着新功能的出现，方向盘中加入了越来越多的电线、电路板和传感器。为了容纳此类部件以及安全气囊，20世纪伊始，方向盘都非常笨重。随着时间推移，方向盘的设计变得越来越精致，从最初的多角形变成了几何形状，即中间是圆形，配备平滑的辐条。
2016年：奔驰E级轿车出现首款触控式方向盘
2016年，奔驰E级轿车成为全球首款方向盘上有触控按钮的车型，能够通过滑动手指来控制整个信息娱乐系统，且无需将手从方向盘上移开。与智能手机的表面一样，此类按钮具备触摸感应功能，能够对手指水平和垂直的滑动做出反应，从而能够让驾驶员简单直观地控制信息娱乐系统的所有功能。按下触控按钮，滑动手指可以激活所选功能。另外，每个开关面板上都配备了4个按钮，用于实现音量控制、打电话等常见功能。
2020年：最新款E级轿车配备电容式方向盘
（图片来源：戴姆勒，车型：E级）
最新款E级轿车将推出新一代配备电容式脱手探测功能的方向盘，方向盘安装了传感器垫，而传感器会探测到驾驶员是否紧握方向盘，驾驶员也无需进行其他转向操作，以向辅助系统提供车辆处于控制中的指示信息。触控按钮被集成至方向盘辐条中，也可实现电容功能，从而能够最大限度地减小机械操作面。分为几个功能区的无缝式控制面板也与辐条精确地整合在一起。与智能手机一样，可通过电容式传感器技术，记录并评估触控情况，通过滑动手势、按下熟悉的符号实现直观操作。由于该方向盘选用高质量材料制成，即使车内空间被阳光炙烤，也可实现此类操作。该系统在任何时刻都可自动识别手指的位置，因为此类按钮经过设计，可承受100摄氏度以上的高温。
最新款电容式方向盘具有完美比例
（图片来源：戴姆勒，车型：E级）
该款方向盘将在奔驰S级Sport（运动版）、Luxury（豪华版）和Supersport（超级运动版）上推出。Hans-Peter Wunderlich表示：“安全气囊、辐条和转向盘的比例非常和谐，安全气囊没有被隐藏，而是一个球体。在豪华版车型中，辐条成酒杯形状，灵感来自于优雅的马蹄莲，外观是一个黑色面板，其中浮现出球形。在超级运动版车型中，方向盘由两个黑色面板双层辐条支撑，让人联想到跑车的轮翼螺母。因此，该方向盘在具备高科技特点的同时，还具备情感激发特性——符合Sensual Purity的设计理念，兼具智能与情感。”
与上一代E级轿车相比，该款方向盘的尺寸没变。不过，奔驰研发了不同尺寸的方向盘，取决于车型版本的不同，平均尺寸为370毫米（超级运动版）至380毫米（豪华版）。该方向盘的辐条宽29毫米，深42至44毫米。
（图片来源：戴姆勒，车型：E级）
除了新款方向盘，最新一代的奔驰E级轿车还升级了驾驶辅助系统，如自适应巡航控制、自动紧急制动、盲点监测和停车辅助等功能。2021款奔驰E级轿车与AMG E53车型将于今年年底上市，目前尚未宣布定价。