百度的自动驾驶项目早在2013年就已经起步，腾讯自动驾驶实验室于2017年11月首次对外公开其自动驾驶进展，而阿里巴巴，直到2018年4月才正式宣布进行L4级别自动驾驶技术的研发，并于同年9月首次公布自动驾驶技术路线、提出车路协同方案。
在外界看来，相比于百度和腾讯，阿里巴巴在自动驾驶领域布局是BAT中最晚的。事实上并非如此，在智能驾驶领域阿里其实早早就憋了大招。
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瞄准智慧物流，加快物流业L4落地
在智能驾驶领域，阿里最初将布局重点放在了互联网汽车的研发上。2015年3月12日，阿里与上汽宣布共同出资10亿元设立“互联网汽车基金”，并组建合资公司斑马网络，围绕互联网汽车、车联网等领域展开技术研发，搭建行业通用的技术平台和服务标准。2016年7月，搭载斑马智行车机系统的荣威RX5正式上市。阿里的计划是先给汽车加装智能操作系统，让其具备智能操控、感知、服务等能力，相对成熟后再发力自动驾驶。
彼时阿里虽然并没有对外宣称拓展自动驾驶版图，但其实私下里做了很多准备。早在2015 年年底，阿里旗下的菜鸟网络就成立了菜鸟 ET 物流实验室，主要进行无人机、末端配送机器人、仓内复杂拣货机器人等研发。2016 年年底，ET 物流实验室正式推出自动驾驶物流车。2018年阿里自动驾驶团队改装的林肯MKZ进行常态化路测，当时的新闻指出阿里团队瞄准L4高级别自动驾驶，未来能够与阿里城市大脑、AliOS汽车操作系统等相互配合。可以说阿里虽然默默耕耘，但几乎隔段时间就会透露出一点消息，在江湖中威名便也一直不减。
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但是与百度和腾讯不同的是，阿里自动驾驶的定位是打造智慧物流运输平台，为此阿里确立了末端无人配送和公开道路两种业务形态双线并进的策略。
阿里巴巴为什么要选择这个方向？一方面，阿里巴巴以天猫、淘宝为代表的电商平台，包括饿了么、盒马代表的本地生活平台，将会产生越来越多的包裹。另一方面，社会的老龄化越来越严重，在可以预见的未来，社会将会缺乏足够的劳动力去运输这些包裹，所以阿里从物流行业切入是顺理成章的事。
更何况相较于载人自动驾驶，利用自动驾驶车辆载物安全风险相对较低，技术难度相对较小，法律法规方面也有更大的自由度，短期内更容易实现规模化落地。
例如末端无人配送，不仅车辆速度慢、软硬件精度和稳定性要求相对较低，还可以进行远程操控。目前，阿里的无人配送车已经在多个校园和园区内开启了小规模运营。阿里依托菜鸟网络研发的自动驾驶物流车小G，目前在上海交通大学等国内六所高校已经落地了常态化的商业化运营，并在去年双十一取得了单校园单日收寄件千单以上的佳绩。
由车向路延展发力“车路协同”
为打造智慧物流运输平台，推动自动驾驶技术的商业落地，在技术实现路径上阿里选择了车路协同方案，即智能的车加上智慧的路。在阿里巴巴人工智能实验室的构想中，不仅有聪明的车，还要有聪明的路，其实现的路径，就是自动驾驶车+路侧感知基站+云控平台，从而实现云端、路端、车端一体化的智能。
其中在自动驾驶算法方面，阿里投入了很多精力因为阿里达摩院自动驾驶实验室负责人王刚认为目前制约自动驾驶发展的最大瓶颈依然是算法不够优秀。为此阿里提出了“小前台、大中台”的概念，其中，“小前台”是指感知、定位、决策、控制等自动驾驶算法模块；“大中台”则是指阿里团队自主打造的AutoDrive平台，更多地采取数据驱动、计算驱动的方式，让计算机更聪明地找到适合每个场景的算法、参数、结构等，从而提高系统的智能程度，可提升自动驾驶技术研发迭代的速度。
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不仅如此，AutoDrive还打通了从数据收集、数据标注以及仿真、模型训练、评价等整个闭环体系，这背后也是依靠阿里云强大的工程能力。特别是今年4月22日阿里达摩院对外发布了全球首个自动驾驶“混合式仿真测试平台”，据悉，该平台模拟一次极端场景只需30秒，系统每日虚拟测试里程可超过800万公里，大幅提升自动驾驶AI模型训练效率，也加速推动自动驾驶加速迈向L5阶段。
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结合阿里的商业模式来看，车路协同模式无疑加快了L4级无人驾驶的落地，尤其是在末端配送领域，因此阿里在自动驾驶领域中的布局可谓是环环相扣。
全产业链谋局自动驾驶
在阿里进入自动驾驶领域之前，无论是百度还是腾讯，都已经有了不同程度的发展，也围绕各自的技术路线探索出适合的生态体系。阿里凭借什么才能脱颖而出？
阿里在自动驾驶领域的布局一直注重强强联合，将自动驾驶技术向基础设施的方向推进，进而在技术推广中扮演更重要的角色。
在高精地图方面，早在2013年5月阿里便瞄准了以高精地图起家的高德地图，以2.94亿美元战略投资高德地图，并持有约28%的股份，此后不到一年的时间，阿里收购了高德地图剩余股份，在高精地图方面进展迅速。高德地图也不负阿里众望，在2016年9月，就已经完成了全国高速公路和城市快速路的高精度地图采集。
为了进一步实现自己在高精地图上的目标，2015年8月阿里和中国兵器工业集团联手打造了千寻位置，以提供高精度的定位服务。随后不到一年的时间，阿里充分利用高德地图与千寻位置这两个优势资源，将高精地图与高精定位能力融合，阿里在向车企的输出中，可以实现“高精地图＋高精定位”的一体化解决方案。在与凯迪拉克合作四年的Super Cruise项目实现商业化后，高德也成为了国内首先具备高精地图商业化经验的地图厂家。至此，阿里也多了张高精地图的王牌。
在车载OS方面，2015年阿里与上汽共同投资成立合资公司斑马网络，为汽车全行业提供“互联网汽车”整体解决方案。2016年7月二者合作的号称全球首款“互联网汽车”的荣威RX5 上市，一年后累计销量高达 23 万辆，引领了一股风潮。随着“互联网汽车”概念的走红，AliOS 及斑马网络也吸引到了更多车企的合作。
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2018年9月6日，阿里宣布自动驾驶技术路线的同一天，阿里达摩院与交通部公路科学研究院宣布成立车路协同联合实验室，研究车路协同技术，自动驾驶技术，基础设施智能化等。
而在算法芯片等前沿技术上，阿里不仅有达摩院，还有专注于研发芯片的平头哥，这两大平台为阿里聚集了一大批高端人才，这势必也将为自动驾驶添砖加瓦。
目前，阿里巴巴已布局自动驾驶产业的多个环节，包括高精地图，高精定位，车载操作系统，算法、芯片、仿真测试等，形成了相对完整的产业链。
随着阿里的入局，自动驾驶这一赛道BAT全部到场。这进一步验证了自动驾驶这一发展方向的正确性。就国内而言，百度起步最早，成果也最为显著。但阿里和腾讯的进入以及诸多初创公司的竞争势必会冲击原来百度一家独大的局面。另一方面，在自动驾驶技术发展初期，多一种技术路径被实验，中国自动驾驶技术胜出的可能性就更大一些。