朱祁镇和朱祁钰是兄弟，两人从小关系不错，朱祁镇当皇帝后，很器重朱祁钰，也很信任朱祁钰。
朱祁镇25岁的时候，他的宠臣王振由于没有得到瓦剌使臣的行贿，心有不满，克扣了给瓦剌使臣的赏赐，导致瓦剌国师也先不满，率兵攻打大明。瓦剌的实力不如大明，这让王振很有信心，他想在战场上建立功勋，好留名青史，所以他怂恿朱祁镇御驾亲征，率兵去抵御瓦剌。
朱祁镇也是血气方刚的年龄，他想和祖先朱棣等人一样，驰骋沙场，为保卫大明做出贡献祁，于是做出了御驾亲征的决定。随即遭到了大臣的反对，朱祁镇为了安抚孙太后和朝中大臣，让弟弟朱祁钰替他监国，然后率领几十万大军，浩浩荡荡地出发了。不过此时，他还没意识到战争的残酷性。快到前线之后，朱祁镇看到道路两旁的尸体，突然感到害怕了，王振也害怕了。
在王振的劝说下，朱祁镇决定撤军，但王振为了能在家乡人面前出一回风头，劝说朱祁镇撤军时绕道从自己的家乡走。这么荒唐的要求，朱祁镇竟然答应了。随后，王振又觉得，大军会踩坏家乡父老的庄稼，给自己留下骂名，劝说朱祁镇不要经过他的家乡了，大军再次更改了路线。
不断改换路线，让大军变得混乱不堪，甚至军中还有传言，明朝的先头部队惨败给了瓦剌，这让军中人心惶惶，被一路尾随的瓦剌大军抓住机会，乘机进攻明军，最终在土木堡击败了明军。
土木堡之战中，明军数十万精锐军队惨败给了瓦剌大军，英国公张辅、泰宁侯陈赢、户部尚书王佐、兵部尚书邝埜等人战死，王振被护驾将军樊忠在乱军中杀害，明英宗成了瓦剌的俘虏。
朱祁镇被俘之后，也先想以朱祁镇为筹码，从大明手中赚取更多的利益。朱祁镇的母亲孙太后，妻子钱皇后，哭天抢地地，将后宫中的金银财宝，一并拿去让人送到也先军营，想将朱祁镇赎回来，但也先胃口很大，这点钱远远满足不了他。明朝的大臣，却不愿为了朱祁镇而出卖大明利益，他们不但不愿拿钱赎回朱祁镇，还扶持朱祁钰当了皇帝，让朱祁镇失去了价值。
敲诈勒索不成之后，也先派兵攻打大明。也先不但在各个关口，吃了不少亏，还在北京保卫战中祁，惨败给了于谦，这让乘兴而来的也先，只能灰头土脸的回去了。回去之后，也先既不能杀掉朱祁镇，还要供给他吃喝，所以他最终决定，将朱祁镇放回大明。也先想放朱祁镇回去了，但朱祁钰却不愿将朱祁镇接回来，最后在得到于谦不会改换皇帝的保证后，才不情不愿的，以一种极为寒碜的礼节，将朱祁镇接了回来。随后，他让朱祁镇住进南宫，将他软禁了起来。
住进南宫后，朱祁镇时刻被朱祁钰监视着，整天过得提心吊胆，不敢和外界有任何的联络。朱祁镇平时，喜欢在院中的树底下乘凉，但朱祁钰担心，朱祁镇利用大树和外界联系，所以将树给砍掉了，这让朱祁镇连仅有的一点爱好也没有了，只能和妻妾待在一起，生了一堆孩子。
朱祁钰虽然获得了皇位，南宫中的朱祁镇，生下一堆孩子之事，却让朱祁钰羡慕不已。朱祁钰虽然有生育能力，但却只有一个儿子。朱祁钰和朱祁镇原本感情很好，皇权之下无情亲，朱祁钰当上皇帝，品尝了权力的味道之后，他对朱祁镇的感情，也就所剩无几了，他不但不愿将皇位传给朱祁镇，还不愿将皇位传给朱祁镇的儿子朱见深，而是想传给自己的儿子朱见济。
朱祁钰被于谦等人扶持，当上皇帝的时候，朱祁镇的儿子朱见深，按照孙太后的要求，也被立为了太子。朱祁钰坐稳皇位后，为了将太子改换成自己的儿子朱见济，想出了贿赂大臣的馊招。
朱祁钰给内阁的几位重臣，每人50两银子，其他六部九卿的大臣，获得的银两就更少了。虽然明朝工资低，但几十两银子，对位高权重的大臣来说，是很微不足道的，由于是皇帝给的，不能不拿，少部分有骨气的大臣，觉得丢脸，没有拿，但大多数大臣，拿了。吃人嘴软，拿人手短，拿了皇帝的钱后，大臣也就不好说什么了，朱祁钰成功将太子改换成了自己的儿子。
可惜，朱见济被立为太子后不久，就病逝了。朱祁钰失去了唯一的儿子，虽然之后朱祁钰很努力，但他的嫔妃，再没有为他生下一个儿子，这让朱祁钰失去了继承人，病重后，石亨等大臣，为了自身利益，铤而走险，发动夺门之变，又扶持朱祁镇当了皇帝，朱祁钰被贬为了亲王。