据外媒报道，当地时间11月25日，软银公司旗下子公司Boldly表示，将在日本茨城县一个小镇的公共道路上推出日本首个自动驾驶公交车服务，因为该县的人口老龄化正在加速增长。Boldly作为一家自动驾驶车辆运营商，将在本周四（11月26日）推出该项服务，提供一辆可坐9人的自动驾驶公交车，时速达20公里/时，将绕堺市市中心往返5公里。
自动驾驶公交车服务启动仪式（图片来源：english.kyodonews.net）
由于日本交通法规禁止无人驾驶车辆在公共道路上行驶，因此，该辆自动驾驶公交车还会配备包括驾驶员在内的一些辅助人员。
Boldly公司首席执行官Yuki Saji在该项服务的启动仪式上表示：“我们希望将服务扩展至全国，提供更加实用的交通工具。”
该公司表示，最开始，该款自动驾驶公交车将每天往返4次，并且与当地政府合作，计划最终将根据需求将服务扩大至包含多达5条路线。
茨城县拥有2.4万人口，该地政府表示已经拨出5.2亿日圆（约合500万美元）的资金，为该项公交车服务提供支持。由于当地公交运营商的员工老龄化现象导致司机短缺，该服务将运营5年直到2025年3月。
堺市市长Masahiro Hashimoto在该启动仪式上表示：“在像堺市这样的本地城镇中，确保拥有足够的司机来维持公交车服务正变得越来越困难，我们一直在寻求为老年人提供自动驾驶公交车服务。”
Saji还表示，自从今年1月份宣布将在堺市推出自动驾驶公交车服务以来，其已经收到日本100多个地方政府的咨询。