2003年，埃隆·马斯克与28岁的Jeffrey Brian (J.B.) Straubel相识，当时的Straubel正一心游说马斯克投资他的电动飞机项目，可惜马斯克对这个项目并不感兴趣。本以为二人的会面会就这样结束，没想到，Straubel提到了锂电池发展潜力巨大，马斯克与Straubel一拍即合。2004年，在马斯克加入特斯拉的一个月之后，Straubel成为第五位加入特斯拉的员工，并被任命为联合创始人和首席技术官。
电动汽车、手机、笔记本电脑、平板电脑、相机……电池无处不在。Straubel认为电池内部关键金属材料具有很高的可回收性，且可供回收利用的电池规模十分庞大，足以成为电池材料的来源之一。如果要为一辆特斯拉Model Y提供足够的锂，需要回收6,147块的iPhone电池，但是只要166块iPhone电池就能提供足量的钴。Straubel认为，这是一个极具潜力的商机！2017年，Straubel创立了一家电池回收公司Redwood Materials。
（图片来源：Redwood Materials）
电池回收材料市场前景广阔
当旧手机或笔记本电脑被送到百思买回收中心(Best Buy recycling center)后，就会被送去Redwood；松下在内华达州超级工厂为特斯拉生产电池产生的电池废料也会被送去Redwood。
在收集电池和电池废料之后，Redwood将会把它们分解、粉碎、焚烧，并在浆液中搅拌混合，以分离出有价值的镍、锂、钴和铜。据Redwood公司介绍，超过95%的核心电池材料是可回收的，由此产生的粉末会绕回供应链。
美国能源部ReCell电池回收研究中心主任Jeffrey Spangenberger表示，在Redwood公司成立之前，大多数美国回收商店为了方便运输，只是将电池碾成一堆“黑色”的粗糙颗粒，然后再运往海外进行提炼和处理。虽然这比完全不回收要好，但仍然会对环境造成严重污染，而且不能减少对外国供应商的依赖。
Redwood已经与亚马逊公司、电动巴士制造商Proterra、Specialized Bicycle Components达成了电池废料回收协议。更重要的是，该公司还与北美最大的电子产品整合商Electronics Recycling Services达成了独家协议。经过几年的经营，目前，Redwood已经迅速崛起，占据了美国锂离子电池回收市场超50%的份额，成为美国最大的锂离子电池回收商。Straubel相信，在未来的几十年里，回收的电池材料几乎能用于各种电池的生产。
（图片来源：Redwood Materials）
Straubel表示，回收已经可以盈利了，但是那些不把回收、提炼和生产结合起来的电池公司将无法在成本上竞争。Spangenberger表示，“我们想一次购买足量的电池和电池废料，然后把它们送去美国的工厂。如果我们能在一个公司同时完成回收和二次利用两道工序，那么我们就同时解决了两个问题。”
根据彭博新能源财经的数据，在美国，一辆电动汽车要行驶约16,000英里才能弥补生产时排放的污染对环境产生的不利影响，这也意味着一名美国普通司机至少使用电动汽车达到一年半的时间。彭博新能源财经的分析师Frith表示，Redwood的计划几乎将这组数据削减了一半。如果在美国整合供应链，并使用50%的可回收材料，那么电池生产过程中的二氧化碳排放量至少会减少41%。
除了技术可实现、可盈利以及减少污染，电池回收材料的再利用将成为为全球汽车行业电动化进程的重要一环。目前，电动汽车销量只占乘用车销量的4%，但未来将大幅上涨。CNBC汇总的数据显示，到2025年，电动汽车占乘用车销量的份额将增长到10%；到2040年，份额将增长到58%。目前，至少有15个国家和31个城市已经宣布完全淘汰内燃机汽车的时间。其中，挪威最早将在2025年淘汰内燃机汽车。而这些“雄心壮志”都需要电池。
Straubel说：“看到这么多国家和汽车制造商宣布向电动汽车转型，既令人鼓舞，又令人担心。”Straubel当初之所以选择离开特斯拉，成立Redwood，是因为他对全球电池供应链即将出现的瓶颈越来越感到担忧。他表示，汽车制造商终于开始关注电池生产，但却对电池组件生产不感兴趣。
美国需要独立的供应链能力
Straubel离开炙手可热的特斯拉并不仅仅是为了建立电池回收公司。日前，Straubel在接受彭博社采访时表示，他希望能将电池组件行业从亚洲转移至美国，打造一条从原材料生产到回收利用的循环供应链。
彭博新能源财经的数据显示，中国占全球电池组件和材料产量的80%以上。虽然美国和欧洲计划建设的新电池工厂将有助于挑战亚洲地区的主导地位，但是，如果他们不对电池组件进行新的投资，美国和欧洲仍需依赖亚洲地区的供应。
每个电池都有两个电极：阳极和阴极，数万亿个带电锂原子在这两个电极之间穿梭。阴极材料在很大程度上决定了电池的成本、性能以及碳足迹。Straubel开始着手建造全球最大的电池材料工厂之一。Redwood想要建造一个占地百万平方英尺的新阴极材料工厂，正在美国内华达州东部为新工厂选址。Straubel表示，新工厂将耗资10亿多美元，但是一旦新工厂建成，Redwood将成为美国重要的阴极材料生产商。
Redwood首席技术官Kevin Kassekert曾在特斯拉负责在美国内华达州斯帕克斯(Sparks)建造电池超级工厂，当时，他主要负责选址、建厂和招聘人员。现在，他正负责Redwood新工厂的建厂工作，他打算帮助Redwood成为业内数一数二的电池材料商。Kassekert表示：“2013年，美国还没有一家大型电池制造公司。8年过去了，美国的电池组件制造商也不多。我们正专注于填补这一空白。”
对于美国来说，电池材料是一个新行业，所以Straubel和Kassekert一直在世界各地招募志同道合、经验老道的高级人才，他们甚至在挪威和日本开设了小型办事处。最近，他们邀请了一些经验丰富的人才加入Redwood：英国化工公司Johnson Matthey Plc前首席技术官Alan Nelson，他在该公司建立了阴极业务；Koichi Ichinose在陶氏化学公司(Dow Chemical Co.)和最大的锂矿生产商Albemarle工作了30多年；David Okawa曾是SunPower Corp.的研发高级主管，他在该公司从事了11年的太阳能电池技术研发工作。
（图片来源：Redwood Materials）
Straubel说，到2025年年底，Redwood新工厂的阴极材料年产能将达到100GWh，足够约130万辆长途汽车使用，这使Redwood几乎能与亚洲最大的阴极材料生产商匹敌。Straubel还表示，到2030年，该工厂的年产能将增加至500GWh。按照目前的价格计算，这相当于每年生产价值250亿美元的阴极材料。Redwood还计划在2023年前，在欧洲建造一座类似的阴极材料工厂。
Straubel表示，“这些数字也许听起来很疯狂，有些人甚至会觉得我有点‘激进’。但是，如果我们能看看如今的市场需求，我甚至认为我的想法‘不够激进’，这个市场比我们想象的更有潜力。”Straubel补充道，“总得有人把美国的电池组件业务做起来。更重要的是，如果要把美国的电池组件业务做起来，至少需要四家公司同时做这件事。”
彭博新能源财经的分析师James Frith表示，Redwood进军阴极材料生产领域是电动汽车行业的重大发展。阴极材料不仅是缩减成本的最大驱动力，也是电池生产中污染最严重的部分。随着技术进步，在美国整合供应链将极大地减少电池生产的排放。
Frith表示，“Redwood新建的工厂将是世界上最大的阴极材料工厂之一。如果你摆脱了漫长的供应链，就不需要做那么多的原始提炼，从而极大地减少二氧化碳的排放。”
Redwood未来的发展
Redwood正在经营三种业务：电池回收、生产用于阳极的电解铜箔和生产阴极材料。Redwood的回收业务主要在内华达州卡森城(Carson City)的总部进行, 目前，Redwood在美国内华达州已经拥有三家电池回收工厂。最近，Redwood在内华达州的斯托里县(Story County)一块100英亩的土地上破土动工，生产电解铜箔。电解铜箔是一种供不应求的部件。Straubel说，阴极材料工厂将是Redwood迄今为止做出的最大努力。
Redwood Materials（图片来源：领英）
自2020年以来，Redwood已在两轮融资中筹集了约7.9亿美元。其中，在今年7月的第二轮融资中，Redwood获得了7亿美元。9月，Redwood又获得了福特汽车的5,000万美元的投资。Redwood的投资者包括高盛资产管理公司(Goldman Sachs Asset Management)、亚马逊的气候承诺基金(Climate Pledge Fund)、比尔•盖茨的突破能源投资公司(Breakthrough Energy Ventures)和福特汽车公司等。
Straubel是每一轮融资的主要投资者，但拒绝透露自己持股的规模。“Redwood就是我想投资的公司，这对我来说是很有趣的经历，也能获得丰厚的回报。”
他还表示，公司下一步行动需要的资金将远远超过目前筹集到的资金。目前，Redwood正在研究各种方案，但是Straubel还没有做好首次公开募股（IPO）的准备。“发行股票也不是不可能的，但我们更希望公司能以其他方式再发展一段时间。”