是现实世界的数字化？还是数字世界的现实化？
尽管2021年被称为元宇宙元年，但并没有飞入寻常百姓家。
概念红，是真红，但让“宇宙”落地，目前恐怕谁也说不准最佳降落点。
微软687亿美元拥抱游戏，字节跳动与腾讯90亿元竞购Pico，Mata为此亏损100亿美元，英伟达“改行”搞基建，还有一批互联网大佬埋线VR/AR/XR/MR……
总之，英雄所见不同。
元宇宙的尽头到底是什么？头部玩家已经下了哪些赌注？
宇宙的起源，是游戏？
“元宇宙的本质就是游戏”。
这是微软CEO萨蒂亚·纳德拉（Satya Nadella）近期在接受采访时说的。有意思的是，微软刚收购游戏公司暴雪。
这也不算他自卖自夸。根据元宇宙的8个基础要素，身份、朋友、沉浸感、低延迟、多元化、随时随地、经济系统和文明，沙盒类游戏所展现的底层逻辑和虚拟体验，公认最为接近元宇宙概念。
1月18日，微软以687亿美元的价格收购动视暴雪。这是微软历史上最大的一笔收购，这也使其成为世界第三大游戏公司，仅次于腾讯和索尼。
游戏领域对于拥抱元宇宙的确非常积极，因为游戏最容易做出体验性，也最容易埋入经济模型。同时，游戏的受众群体比较年轻。
被称为元宇宙第一股的Roblox，是一个提供在线游戏和游戏创作的平台，于 2006年正式发布，2021年3月在纽交所上市，目前市值在370亿美元左右，最高时近800亿美元，是目前全球影响力最大的沙盒类游戏公司。
在Roblox里，用户可以是玩家，玩别人开发的游戏，也可以是创作者，开发游戏给别人玩。所以，Roblox与其他游戏公司最大的不同就是，他们不制作和运营游戏，只提供工具和平台，给开发者自由的想象空间。
同时，你也可以把Roblox看成是一个大型社区互动平台，玩家可以通过平台与朋友聊天、互动以及创作。在这里，每个人都有自己的数字身份，可以用来进行社交。在平台上获得的Robux货币，也可以与真实货币转换。
正是因为这些特质，Roblox被外界认为是目前最具元宇宙气质的平台。
既然是游戏领域，怎么能缺少全球第二大的游戏公司——腾讯。早在Roblox上市之前，腾讯便与其建立了战略合作关系。双方在2019年组建了合资公司，并共同打造了Roblox的国服版——《罗布乐思》。
国内除了腾讯之外，字节跳动在去年斥资1亿元投资了游戏公司代码乾坤，后者推出了一个青少年创造社交平台《重启世界》，概念与Roblox非常相似。网易则推出了《河狸计划》原创游戏社区，提供低门槛游戏开发工具。
另外，清华大学在《2020-2021年 元宇宙发展研究报告》中，将米哈游和莉莉丝也列入了中国元宇宙五大典型企业。前者扬言要在2030年打造出全球十亿人愿意生活在其中的虚拟世界，后者正在研发对标Roblox的UGC创作平台。
的确，游戏厂商们对于元宇宙已经摸索出了一套商业化体系。
华泰证券也认为，精品游戏研发商有望为元宇宙建设提供基石。但是元宇宙绝对不等于游戏，只不过对于当下而言，游戏是元宇宙更好的一种表现方式而已。
但是，更好的表现方式，并不意味着更容易被市场接受。
比如，在2021年7月上线的《罗布乐思》，仅仅运营了5个月的时间便被悄然下架，官方仅在游戏内部发出了一则删档测试结束的公告。
这款在在国外青少年群体中十分流行的，也被国内寄予厚望的元宇宙概念游戏，却没能在国内市场溅起多大的水花。这在一定程度上也说明了，国内外对于元宇宙的认知存在一定的偏差。
诚然，第二人生、堡垒之夜、我的世界等类似的游戏在国外有很多拥趸，也成功地培养了一部分年轻消费群体。但是在中国，想要通过沙盒类游戏来提升普罗大众对元宇宙的认知，恐怕还有很长一段路要走。
宇宙的爆发，靠社交？
在游戏元宇宙之外，社交元宇宙也是一种已形成体系的元宇宙形态。
在社交领域，作为全球用户规模最高的公司，Facebook对于元宇宙的态度尤为积极。去年10月，扎克伯格宣布将公司名称更改为“meta”。他在此前说过，要在未来五年内将Facebook转型成元宇宙公司。
扎克伯格希望将Facebook、Instagram、WhatsApp的社交体验，从虚拟平面搬到虚拟现实世界中。
更名后的Meat在去年12月发布了一个名叫《地平线世界》的虚拟现实App，一个有元宇宙意义的社交/工作平台，用来让用户们在其中创建内容与互动。
去年，腾讯开始内测新功能超级QQ秀来布局虚拟社交。此前的2D虚拟人物被升级为3D形象，用户能够DIY人物的面部、五官以及穿搭。
同时，腾讯还宣布将推出全国首个虚拟音乐嘉年华TMELAND，听众可以创建专属虚拟形象，并和知名音乐人互动。
网易则在去年投资了虚拟社交平台IMVU。该平台IMVU主打化身场景社交，拥有VCOIN代币和用户生成平台WITHME，可以自由设计化身，在夜场、海滩、花园、豪宅、KTV等场景中聊天并做出各种动作。
去年年底，百度全新打造的社交App“希壤”正式上线。用户可以创建一个与现实世界相似的虚拟形象，并对面容和服饰穿搭进行定制。另外，米哈游出资8900万美元，参与了“社交元宇宙”Soul的私募配售 。
以社交为切入点所构建的社交元宇宙，能够形成完整的运营生态。而头部的社交平台可以通过用户的传播和裂变，构建元宇宙时代的渠道优势。所以，很多企业将社交视为驱动元宇宙的重要因子，是构建元宇宙生态的第一站。
另外，百度副总裁马杰认为，元宇宙会在游戏娱乐、广告营销、会议会展等行业率先爆发，其中游戏和文娱是当前阶段的重要发力领域，办公及社交等领域则会在随后元宇宙的实现中跟进。
不管是云办公，还是虚拟企业活动，这种企业端的应用场景其实可以看作是社交应用场景的一种延伸。
后疫情时代，企业将以往很大一部分线下活动搬到了线上，如员工培训、产品发布会等等。很多企业也将这一领域作为探索元宇宙的主要路径之一。
例如在去年8月，Facebook推出了一款远程办公软件Horizon Workrooms，用户可以通过Oculus VR设备进入虚拟工作空间。
微软在不久前宣布，以Teams会议软件为基础，拓展商业用途的元宇宙，这一虚拟形象办公应用有望在年内推出。
瑶台是网易伏羲联合网易云信研发的沉浸式云端会议系统，相比于传统的在线会议软件，瑶台能够实现沉浸式互动、虚拟形象定制化、云游戏/PC/手机三端互通。目前，瑶台已举办过多次大型活动，包括网易云音乐敲钟仪式等。
硬件值得加码吗？
VR（虚拟现实技术），AR（增强现实技术），XR（扩展现实技术）以及MR（混合现实技术）。
当前，元宇宙硬件领域的确要比内容生态领域还要热闹。有人认为，VR类硬件设备是进入元宇宙的必备条件之一。
就像电影《头号玩家》里展现的那样，戴上头显设备之后，主角便可以从一间破旧小屋，一下子进入完全虚拟的世界中。
扎克伯格曾说过，元宇宙未来将融合游戏、工作、社交、教育、健身等等，VR也将被纳入到元宇宙通用计算平台中，就像如今的智能手机/笔记本电脑。
苹果CEO库克甚至认为，元宇宙的本质就是增强现实。
目前，很多公司都在加码VR领域。
例如，Facebook在2014年收购了VR设备开发商Oculus，并在2016年10月宣布，投入5亿美元扶持Oculus内容生态。
Oculus的VR产品主要分为两类：一体机和头显，一体机拥有独立处理器，自成生态，而头显一般需要接入PC、主机等外部设备。
去年，meta共卖出了超过1000万套的Oculus VR头显设备。今年，Oculus将发布Project Cambria高端VR头显，第一款AR眼镜Project Nazare也在开发中。
除了VR设备之外，Meat还在去年11月向外界展示了一款触觉手套。用户通过这款手套可实现与虚拟世界的触觉交互，让所见之物更逼真立体，用户体验更沉浸。
微软已经推出了企业级MR头显HoloLens系列，为行业提供MR解决方案，并允许企业定制。而消费级AR头显HoloLens 3，预计会在未来2-3年内问世。
在国内，百度从2016年就开始布局VR，目前关于元宇宙的产品及技术，主要集中在AI、云计算和VR领域。百度VR社区（公测版）于2016年5月31日正式上线，当时的目标是想打造国内第一的VR媒体社区。
去年，字节跳动收购了国产VR设备公司Pico，据传价格达到了90亿元以上。网易先后投资了多家与VR技术相关的公司，例如VR流媒体直播公司NextVR、VR设备厂商AxonVR、虚拟形象以及人工智能建模的Genies。
目前来看，VR/AR这类设备的确是连接现实世界与虚拟世界的主要桥梁，未来在元宇宙的世界里也会起到重要作用。企业通过提前布局这条赛道，更容易抢占早期的用户，打造品牌和口碑。但它只是一种媒介，而且并不是充分必要条件。
元宇宙智库metaZ创始人陈序认为，有两个核心难题不是靠实现极致的沉浸式体验就可以解决的。第一，元宇宙的内容生态还远远没有搭建好，硬件设备发展得再热火朝天也没有用武之地。没有好的电视节目，买个好电视有啥用？所以，在元宇宙这个赛道上，内容生态的搭建最起码不能落后于硬件设备。
第二，底层基础还没准备好，也就是目前的算力还足以支撑元宇宙必需的底层建设。硬件设备厂商持续投入技术研发，等待算力问题解决，就要考虑成本问题。这意味着只有像meta这样的公司，才有实力做持续大量的投入，选择慢慢积累硬件设备能力，整合创新。
上面提到的这些互联网巨头，共同点是基本都拥有游戏或社交平台，而且都是各自的拳头产品。他们发力的侧重点，在于全产业链布局和场景内容，换言之就是软硬件和生态两手都要抓。
当然，我们在这里只例举了这些头部企业，但这些其实只是冰山一角而已。元宇宙涉及到的产业和领域极其广泛，有专门提供元宇宙建造服务的公司，也有应用场景搭建公司、数据服务公司等等。
比如，英伟达就希望能够成为元宇宙的基建供应商。阿里的达摩院正在着手帮助商家打造全息店铺和全息家居场景，预计其元宇宙相关应用将会聚焦消费领域，有人将其定义为电商元宇宙。
写在最后：宇宙的尽头是禁忌？
如果不考虑资本行为，只从科技和产业的角度来看，我们是否真需要元宇宙？
清华大学新媒体研究中心认为，当前互联网产业的主要瓶颈是内卷化的平台形态，在内容载体、传播方式、交互方式、参与感和互动性上长期缺乏突破，没有新的增长点。而元宇宙的出现，可以打破这种桎梏，让互联网产业走出内卷。
中国万向控股副董事长兼执行董事肖风博士认为，元宇宙可以帮人类实现“在线”到“在场”的飞跃。只凭这一点，元宇宙就有它存在的价值。
尽管元宇宙被整个互联网和科技行业寄予厚望，被认为是未来十年的新产业方向。但是通过上面这些观察互联网巨头的布局还是可以看到，目前我们对于元宇宙的探索依然停留在概念阶段，真正的竞争离我们还很远。
就像网易CEO丁磊说的那样，元宇宙的确是一个非常火的概念，但目前谁也没有接触到元宇宙。
这里有一个关键点，那就是元宇宙最核心的要素就是去中心化，但这一点恰恰是互联网巨头们不愿意提及的。
比如，Oculus在2020年10月宣布，只能通过Facebook账号才能登陆。显然，这个账号并不是自由的，账号的“生死”依然掌握在开发商的手里。
按照元宇宙智库metaZ创始人陈序给出的判断标准，如果一个项目不能给用户提供独立的数字身份，那就算不上元宇宙。
真正的平行虚拟世界仍然任重道远。即便现在技术和产业界的探索，还远远谈不上触到了元宇宙的门槛，但是这种尝试还是非常有必要的。