1972年，宝马集团高层结合历史经验，一致认同长期发展赛车运动以丰满品牌形象和提高产品里的市场策略，从内部划分出单独的运营部门成为当务之急。德国房车锦标赛的临近为决策的落实赢得了契机，当即调任8人成立了临时的宝马汽车运动部门，这便是日后BMW Motorsport GmbH（字母“M”取自Motorsport首字母）宝马汽车运动股份有限公司的雏形。
上世纪70年代，为了让赛车运动振兴汽车制造业，当时的赛事组织方规定赛车运动的参赛车辆必须是在具有一定产量的民用车基础上发展而来，这也让对赛车运动充满热情的宝马集团下决心推出自己的高性能品牌M。经过合力酝酿，一台采用3升直列6缸发动机的E09 3.0 CSL参赛车型诞生了，这也是M车型的鼻祖，期间得益于团队的不断壮大，不久BMW Motorsport GmbH公司正式挂牌运作。
第一步面向大众的带有M徽章的车型被命名为BMW M1，于1978年举办的巴黎车展上首次亮相，但BMW M1从技术角度讲更多的是偏向正式比赛，而并非一部均衡的“大众赛车”。真正的转变开始于1979年诞生的首次改良自BMW量产车型的M535i（第一代E12 M5），至此以后M徽标成为速度、安全和优雅的标准，坚定了M打造高性能宝马轿车的信念。