美国废物分类有了一个戏剧性的开端。据美国国家公共广播电台报道，1980年代，洛厄尔·哈里森想把垃圾变成甲烷发电，并使其成为一项有利可图的生意，因此他在纽约购买了一个3186吨的烟囱。 6米高的垃圾被装上船，南下寻找垃圾填埋场处置，却引来沿海各州民众的围观和敌意。即使经过美国环境保护署的检测表明它只是生活垃圾，关于垃圾含有有毒物质的传言也没有平息。当佛罗里达州的一个垃圾填埋场提出要接受它时，成千上万的当地居民出现抗议。墨西哥、伯利兹和巴哈马等邻国甚至派出军队明确拒绝垃圾船。根据法官的命令，哈里森的船航行了 5 个月和 6000 英里，将垃圾带回纽约进行焚烧。想变废为宝的哈里森损失惨重，却成为了一个标志性事件，导致美国开始垃圾分类回收。
美国各州和城市都有关于垃圾分类的详细介绍和教育宣传。在当地相关部门的官网上，居民可以看到垃圾分类的要求和环卫部门收集垃圾的时间安排。
以纽约为例，该市每年产生 1400 万吨垃圾，市政府通过公共和私人两个独立的系统对其进行管理。公共系统处理来自家庭、政府大楼和一些非营利组织的垃圾，这些垃圾占纽约市垃圾总量的四分之一，由卫生署处理。纽约市卫生署号称是世界上最大的，每年的预算为 15 亿美元，总共有 2100 辆垃圾收集车、430 辆道路清扫车、300 辆前置装载机、360 辆撒盐机和 1000 辆轻型卡车。其他垃圾是由企业产生的，企业必须向有执照的垃圾收集商付费才能将其带走。
居民前期需要将自己的垃圾分为混合固体垃圾，即不可回收垃圾和可回收垃圾。可回收垃圾主要有两大类，一类是纸和纸板制品，如报纸和杂志、电话簿、混合纸、邮件和信封、收据、包装纸、软纸、披萨盒、纸杯和瓦楞纸板箱。受食品污染的纸张、精装书、气泡纸、照片、蜡纸或涂塑纸等不能回收。另一类是金属、玻璃和塑料制品，如金属罐、铁丝衣架、锅、窗帘杆、金属基小家电等，玻璃瓶、塑料瓶、用于盛装酸奶、熟食、饼干的硬质材料等。大件硬质塑料，如优质塑料食品容器、家具、水桶、大型玩具和大型电器。
垃圾车每周固定时间上街清运垃圾。公寓物业负责对所有居民的分类垃圾进行集中打包，而独立屋和联排别墅的业主和租户则需要自行将垃圾分类打包到路边。一般要求在清运日的前一天下午4:00以后运到路边。大型垃圾清运车将符合分类规定的垃圾带走，次日早上将合格垃圾打包，不合格垃圾留下。如果物业或居民不回收不符合分类规格的垃圾，将会以影响市容为由处以罚款。当然，过早将垃圾扔到路边也会受到处罚。
此外，在处理任何冰箱或冰柜、饮水机、除湿机、空调或其他类型的含氟利昂设备之前，必须提前预约专门收集氟利昂的时间。其他大型家具如沙发、床架等也应提前处理。床垫和弹簧床垫必须装在塑料袋中，然后才能放在路边，以防止臭虫传播。地毯和木材等需要捆绑在一起，不能超大。
纽约市目前正在促进食物残渣和庭院垃圾的分离和回收利用。目前，纽约市卫生部每周为纽约市五个行政区的 350 万居民提供有机废物收集服务。这些有机废物被收集起来并转化为堆肥和清洁能源。
纽约市要求将电视、显示器、键盘、鼠标、传真机等增长迅速、数量庞大且对环境造成严重危害的电子垃圾送往专门的回收地点。将电子垃圾与普通垃圾或可回收垃圾混合将被罚款 100 美元。市民可以将电子垃圾丢弃到数百个回收点之一。拥有 10 户或更多家庭的公寓楼可以参与“纽约市电子回收”项目。物业会收集屋主的电子垃圾，然后市政府派专人上门取走。此外，市民还可以选择将旧电子设备捐赠给慈善机构、带到百思买等电子零售商以旧换新或寄回制造商。
此外6吨垃圾车，有毒家用清洁剂、油漆稀释剂、杀虫剂、灭火器、荧光灯泡和含汞灯管、温度计和温度计、汽车电池等家庭危险废物也需要单独回收。
纽约市还有用于在街角和公园等公共场所分类和回收的垃圾桶。为了帮助市民和游客更好地分类垃圾，将使用简单的图形来标记哪些垃圾可以扔进哪个垃圾桶。市政府还严格规定居民不能将生活垃圾扔进公共场所的垃圾桶，违反规定的将被罚款。
然而，尽管纽约市的垃圾分类条款缜密，但其回收率却只有 30% 左右。根据美国环境保护署的数据，美国人平均每天产生 4.4 磅垃圾，其中约 1.5 磅用于堆肥或回收，这意味着美国仅避免了 34% 的垃圾被送往垃圾填埋场。
垃圾回收复用率低的原因是管理不善。市民在实施垃圾分类的过程中6吨垃圾车，仍有不少违规行为，公共场所的分类垃圾桶毫无用处。虽有罚款，但数额不大，处罚力度相对较弱。
美国不仅有关于处置固体和危险废物的联邦法律。每个州都有禁止乱扔垃圾的法律，可以处以数百美元的罚款或社区服务等处罚。每个城市也有相关规定。但各地执法不一，不遵守垃圾分类的居民很少受到处罚，因为不合规物品在被运送到分拣站或垃圾填埋场时很难追查到来源。然而，当卡车收集居民放在路边的垃圾时，由于时间紧迫，人手紧张，工作量大，无法详细检查。由于公共场所人流量大，几乎没有监督管理人员，垃圾分类完全取决于市民的环保意识。 (王文)