642年，平壤，高丽大臣盖苏文假装阅兵，突然下令将在场文武官员全部斩杀，随即率军冲入皇宫，亲手杀死高丽王，扶持傀儡皇帝高藏，自封莫离支（相当于吏部兼兵部尚书），独掌高丽朝政。
高丽自古以来都是华夏王朝的藩属国，南北朝时期中原大乱，高丽脱离藩属地位并逐渐强大，杨广在位时曾于612年起，发兵500余万三征高丽，大败而回，一度颠覆了隋朝皇权的根基。唐朝建立后，先后灭亡东突厥、吐谷浑、高昌等国，威震西域，高丽闻风丧胆，主动称臣。
631年，李世民专门“遣使诣高丽，收隋氏战亡骸骨，葬而祭之。”我华夏子孙埋骨他乡近20年，才终得以还乡厚葬。641年，使臣陈大德回报说，高丽处处可见中原汉人，见到他无不热泪盈眶，渴望能够落叶归根。
此时，李世民已经萌生了远征高丽解救中原百姓的想法，只是迫于关东一带民生凋敝，不愿劳民伤财。
此次高丽兵变，李世民颇为关注。据《资治通鉴》记载，盖苏文“状貌雄伟，意气豪逸，凶暴多不法”，他随身携带5把短刀，群臣都不敢直视，经常让高丽皇亲国戚和文武大臣跪在他的马车前当人梯，高丽百姓对他的暴虐更是无不堪言。
直至李世民命玄奘出使高丽后，才下定决心远征高丽。那么，玄奘到底在高丽遭遇了什么，让李世民如此愤怒？李世民远征高丽战况如何，为何又说他一度深陷困境？
因新罗使臣到长安告状，说高丽联合百济攻打新罗，图谋斩断新罗与唐朝的联系通道，请求唐朝派兵救援，李世民便派玄奘出使高丽。
玄奘到平壤后，盖苏文已经攻下新罗两城。玄奘要求他们罢兵，盖苏文说，以前隋朝远征高丽时，新罗乘机蚕食我高丽土地500里，如果他们不还，恐怕难以休战。玄奘说，往事何必追究，辽东各城本就是中原帝国的郡县，中原尚且没有过问，高丽凭何收复故土？
然而，盖苏文对玄奘的话置之不理，李世民大怒，说：“盖苏文弑其君，贼其大臣，残虐其民，今又违我诏命，侵暴邻国，不可以不讨。”
于是，645年春夏，李世民亲率大军15万远征高丽，车驾才刚刚抵达北平城（今河北秦皇岛），先锋将帅李勣、李道宗已攻破建安城（今辽宁盖州）、盖牟城（今辽宁抚顺），可以说是首战大捷。
等水军主帅张亮从海上袭击卑沙城（今辽宁大连）后，李世民下令全军在鸭绿江阅兵，以武力震慑高丽。
随即，唐军各路先锋围攻辽东城（今辽宁辽阳），盖苏文才率4万兵马驰援。不过，高丽精锐救援，也使得唐军先锋攻城十分艰难。不久，李世民抵达辽东城后，亲自和普通士兵一道背土填壕沟，将士中箭后李世民又亲自给他们敷药、吸脓高丽，极大鼓舞了唐军士气，连战十余天终于攻破辽东城，并乘胜攻占白岩城（今辽宁鞍山岫岩）。
攻打安市城（今辽宁鞍山海城）时，正赶上雷雨交加，李世民看见一个小小的军士薛仁贵身穿白衣冲锋陷阵，所向披靡，大为高兴，擢升他为游击将军；战后活埋高丽俘虏3300人，高丽全国为之震动惶恐。
然而，高丽在安市城布满精兵，李道宗建议绕过安市城，转攻防守薄弱的乌骨城（今辽宁丹东凤城），进而直取平壤。可唯独长孙无忌担心被前后夹击，建议先攻下安市城，以保万全，李世民便听从了长孙无忌的建议。
攻打安市城有多难？唐军昼夜不停地筑土山攻城高丽，前后60天，耗费劳力50万人次，主帅李道宗还因此受伤，结果土山垮塌撞毁城墙的绝佳时机，赶上守山将领擅离职守，高丽兵趁机从城墙缺口出来攻占了土山。
两军僵持几十天，唐军连土山都抢不回来，眼见冬天即将来临，且粮草殆尽，李世民无奈班师回朝，撤退时还特意在安市城下搞了一次阅兵炫耀兵力。
《资治通鉴》记载，李世民此次亲征高丽，共攻克玄菟（今沈阳）、盖牟（今辽宁抚顺）等10座城池，唐朝户籍人口增加7万，斩杀高丽士兵4万余人，将士阵亡2000人。
总体而言，此战比杨广亲征高丽，成绩要耀眼得多。然而，一向战无不胜的李世民，对这份成绩单很不满意，甚至一度自责，说如果魏徵还活着，一定会劝阻征伐高丽的。唯独宽慰的是，李世民发现了一个优秀人才薛仁贵，他说：“朕诸将皆老，思得新进骁勇者将之，无如卿者，朕不喜得辽东，喜得卿也。”那时薛仁贵才30岁。
后来，李世民就远征高丽的问题问计于李靖说，为什么我率中原精锐却受困于小小的高丽？李靖说，李道宗能解释。李世民又问李道宗，李道宗就详细说明当初建议绕过安市城直取平壤的事，李世民恍然大悟，怅然若失。
什么原因？就是李世民当时听从长孙无忌的话，过于求稳，不敢陷自身于险境，错过了直取平壤的绝佳战机，最终受困于安市城下，被迫班师回朝。否则，高丽将纳入中国版图。
再说薛仁贵，他本出身隋朝将帅之家，因父亲早逝而家道中落，沦为种田谋生。他原想是不是祖坟风水不好，准备迁坟，妻子柳氏却说，瞧你那点出息，如今皇上正在招募士兵亲征辽东，这是难得的机遇，何不争取立功扬名后，再迁坟不迟。
薛仁贵便应征入伍，结果上天眷顾，无数士兵英勇杀敌最后还是碌碌无为，可他在安市城外穿一身奇装异服上阵杀敌，一战就被李世民看中，从此走向了人生巅峰，这难道不是“七分天注定，三分靠打拼”吗？
《资治通鉴》主要相关原文摘录：
相里玄奘至平壤，莫离支已将兵击新罗，破其两城，高丽王使召之，乃还。玄奘谕使勿攻新罗，莫离支曰：“昔隋人入寇，新罗乘衅侵我地五百里，自非归我侵地，恐兵未能已。”玄奘曰：“既往之事，焉可追论！至于辽东诸城，本皆中国郡县，中国尚且不言，高丽岂得必求故地。”莫离支竟不从。（第197卷）
会有雷电，龙门人薛仁贵著奇服，大呼陷陈，所向无敌；高丽兵披靡，大军乘之，高丽兵大溃，斩首二万余级。上望见仁贵，召拜游击将军。（第198卷）
上谓薛仁贵曰：“朕诸将皆老，思得新进骁勇者将之，无如卿者，朕不喜得辽东，喜得卿也。” （第198卷）
