消费税是以消费品(消费行为)的流转额作为课税对象的各种税收的统称。是政府向消费品征收的税项，可从批发商或零售商征收。销售税是典型的间接税。
消费税是对特定的消费品和消费行为在特定的环节征收的一种税。
消费税具有以下几个特点：
(1)征收范围具有选择性，也就是说，它只是钻则一部分消费品和消费行为征收，而不是对所有的消费品和消费行为征收。
(2)征收环节具有单一性，也就是说，它只是在消费品生产、流通或消费的某一环节一次征收，而不是在消费品生产、流通和消费的每一个环节征收。
(3)征收方法具有灵活性，也就是说，它可以根据每一课税对象的不同特点消费税，选择不同的征收方法。即可以采取对消费品指定单位税额依消费品的数量实行从量定额的征收方法，也可以采取对消费品或消费行为制定比例税率依消费品或消费行为的价格从价定率的征收方法。
(4)税率、税额具有差别性，可以根据消费品的不同种类、档次(豪华程度、结构性能)过者消费品中某一物质成分的含量，以及消费品的市场供求状况、价格水平、国家的产业政策和消费政策等情况，对消费品制定高低不同的税率、税额。
(5)税负具有转嫁性消费税，也就是说，消费税无论是在哪个环节征收，也无论是实行价内征收，还是价外征收，消费品中所含的消费税最终要转嫁到消费者身上。有些消费税，直接由消费者负担，例如就消费行为征收的筵席税。